Колонны могут быть использованы в качестве структурного компонента здания или в качестве декоративного элемента (или одновременно выполнять обе функции). В загородных домах колонны чаще всего устанавливают в качестве вертикальной опоры для балкона, навеса над крыльцом/террасой или беседки (например, в традиционном английском саду). В квартирах колонны устанавливаются значительно реже и, как правило, с декоративными целями.
Колонны, которые строятся для поддержки, сделаны из прочного материала. Это может быть дерево, камень, сталь или даже смесь синтетических продуктов. Чаще всего функционально-декоративные колонные делают из камня, а точнее из гранита или мрамора. Декоративные колонны дешевле всего делать из гипса.
В качестве декоративного элемента колонны используются давно (по некоторым историческим данным, более 5000 лет назад в Египте данные элементы конструировались как украшения). Но на протяжении истории, внешний и внутренний вид колонн совершенствовался, менялся и в результате появилось множество вариаций. К примеру, древнегреческие архитекторы разработали три стиля для архитектурной колонны — дорические колонны, ионические колонны и коринфские колонны. До сих пор многие архитекторы опираются именно на эти греческие стили. Дорические колонны не имеют основания, и характеризуются сужающимся валом (иногда рифленым). Ионические колонны, как правило, рифленые и более узкие, с украшениями; их основания украшены простой резьбой. Коринфские колонны характеризуются сложными декоративными резными украшениями, и они самые тонкие из трех греческих стилей.
Вариации римских колонн тоже вдохновляют людей во всем мире, когда они решают построить дом с колоннами или установить декоративные колонны в интерьере. Римские колонны, чаще всего, подразделяются на римские дорические и тосканские колонны. Есть также колонны композитного ордера (типа архитектурной композиции), сочетающие ионические и коринфские архитектурные ордера (стили греческих колонн). Стоит также выделит соломоновы колонны (закручивающиеся, змеевидные конструкции).
